Les incoterms sont des règles publiées par la Chambre de commerce internationale qui répartissent, entre vendeur et acheteur, les frais, les risques et les obligations documentaires d'une livraison internationale. Ils ne règlent ni le transfert de propriété, ni le paiement, ni la loi applicable.
Sept règles s'appliquent à tous les modes de transport, quatre sont réservées au transport maritime et fluvial. La version en vigueur date de 2020 ; mentionner l'année dans le contrat évite toute ambiguïté, les définitions ayant évolué d'une édition à l'autre.
C'est l'élément central et le plus mal compris. Dans une vente départ usine, le risque passe à l'acheteur dès la mise à disposition dans les locaux du vendeur. Dans une vente rendu droits acquittés, le vendeur supporte tout jusqu'à la livraison chez l'acheteur, droits de douane compris. Entre les deux, chaque règle place le curseur à un endroit précis, qui ne coïncide pas toujours avec la répartition des frais.
Employer une règle maritime pour un transport par conteneur remis à un terminal, ce qui laisse un intervalle de risque non couvert. Omettre de préciser le lieu exact après le sigle, alors que c'est lui qui donne son sens à la règle. Croire enfin que l'incoterm règle la question de l'assurance : seules deux règles imposent au vendeur de souscrire une assurance, et à un niveau minimal.